Comment savoir si la lune est croissante ou décroissante

Le cycle lunaire : une danse cosmique de lumière et d'ombre

Observer la lune est une activité aussi ancienne que l'humanité elle-même. Pourtant, déchiffrer ses phases peut parfois sembler complexe. Est-elle en train de grandir vers la pleine lune ou de diminuer vers l'obscurité ? La réponse se trouve dans la compréhension de son cycle, appelé lunaison ou mois synodique, qui dure environ 29,5 jours. Ce cycle est le temps que met la lune pour revenir à la même position par rapport au soleil, vu de la Terre.

Le cycle commence avec la nouvelle lune, lorsque la lune se trouve entre la Terre et le soleil. Sa face éclairée nous est alors invisible. À partir de ce point, la portion illuminée que nous voyons depuis la Terre commence à grandir chaque nuit. C'est la phase croissante (ou phase de croissance). Ce processus culmine avec la pleine lune, lorsque la Terre se trouve entre le soleil et la lune, nous offrant un disque entièrement éclairé. Après la pleine lune, la partie visible commence à rétrécir. C'est la phase décroissante (ou phase de déclin), qui se poursuit jusqu'à la prochaine nouvelle lune, complétant ainsi le cycle. Il est crucial de se rappeler que la lune ne change pas de forme ; c'est notre angle de vue sur sa moitié éclairée par le soleil qui évolue.

Identifier la phase dans l'hémisphère nord : des astuces mnémotechniques

Pour les observateurs situés dans l'hémisphère nord (Europe, Amérique du Nord, une grande partie de l'Asie et de l'Afrique), il existe des moyens mnémotechniques simples et efficaces pour ne plus jamais se tromper.

La méthode du "p" et du "d"

C'est sans doute la technique la plus fiable et la plus visuelle. Elle consiste à imaginer une barre verticale pour transformer le croissant ou le gibbeuse en une lettre minuscule.

Si la partie éclairée de la lune est à droite (formant un arc de cercle à droite), imaginez une barre verticale sur le côté gauche. Vous obtiendrez la lettre "p". Ce "p" signifie "premier quartier". La lune est donc croissante. Elle progresse vers la pleine lune.
Si la partie éclairée de la lune est à gauche (formant un arc de cercle à gauche), imaginez une barre verticale sur le côté droit. Vous obtiendrez la lettre "d". Ce "d" signifie "dernier quartier". La lune est alors décroissante. Elle décline vers la nouvelle lune.

Cette astuce fonctionne que la lune soit un fin croissant ou une lune gibbeuse (plus de la moitié éclairée). L'important est de regarder de quel côté se trouve la partie bombée et éclairée.

Le mythe de la lune "menteuse"

Un autre dicton populaire en France dit que la lune est "menteuse". Quand elle ressemble à un C, on pourrait penser à "Croissante", mais c'est l'inverse : elle est Décroissante. À l'inverse, lorsqu'elle ressemble à un D (avec la partie bombée à droite), on pourrait penser à "Décroissante", mais elle est en réalité Croissante. Ce moyen peut être utile, mais il est parfois source de confusion. La méthode du "p" et du "d" reste plus intuitive pour beaucoup.

L'observation dans l'hémisphère sud : tout est inversé

Si vous voyagez en Australie, en Amérique du Sud ou dans le sud de l'Afrique, vous remarquerez que les règles semblent s'inverser. Et pour cause : depuis l'hémisphère sud, on observe la lune "la tête en bas" par rapport à un observateur de l'hémisphère nord. Les astuces mnémotechniques doivent donc être adaptées.

Le retour de la logique : "C" pour Croissante

Dans l'hémisphère sud, la lune n'est plus "menteuse". La forme de la lettre correspond directement à la phase :

Quand la lune ressemble à un C (partie éclairée à gauche), elle est bien Croissante.
Quand la lune ressemble à un D (partie éclairée à droite), elle est Décroissante.

C'est une inversion parfaite de la règle de l'hémisphère nord. Ce qui est un "p" au nord devient un "d" au sud, et vice-versa. Il est donc essentiel de savoir dans quel hémisphère vous vous trouvez pour appliquer la bonne méthode.

Indices supplémentaires : l'heure et la position dans le ciel

Au-delà de sa forme, l'heure à laquelle vous observez la lune peut vous donner un indice précieux sur sa phase.

La lune du soir contre la lune du matin

Une règle générale assez fiable est la suivante :

La lune croissante est principalement visible en début de soirée. Le tout premier croissant de lune apparaît juste après le coucher du soleil, bas sur l'horizon ouest. Le premier quartier (en forme de "p" dans le nord) est généralement au plus haut dans le ciel au moment du crépuscule et se couche aux alentours de minuit.
La lune décroissante, quant à elle, est l'apanage des lève-tard ou des lève-tôt. Elle se lève plus tard dans la nuit. Le dernier quartier (en forme de "d" dans le nord) se lève vers minuit et est au plus haut dans le ciel à l'aube. Le dernier fin croissant est visible juste avant le lever du soleil, sur l'horizon est.

Ainsi, si vous admirez un croissant de lune juste après le dîner, il y a de fortes chances qu'elle soit croissante. Si vous l'apercevez en partant au travail à l'aube, elle est très probablement décroissante.

Le mouvement apparent de la lune

Chaque jour, la lune se lève et se couche un peu plus tard (environ 50 minutes en moyenne). Elle se déplace également vers l'est par rapport aux étoiles fixes. Si vous repérez la lune près d'une planète ou d'une étoile brillante une nuit donnée, cherchez-la la nuit suivante au même moment : elle se sera déplacée d'environ 13 degrés vers l'est (vers la gauche dans l'hémisphère nord, si vous regardez vers le sud). Ce mouvement constant est la manifestation de son orbite autour de la Terre et se produit que la lune soit croissante ou décroissante.