Comment reconnaître le mal des rayons : symptômes et phases

Comprendre le syndrome d'irradiation aiguë (SIA)

Le mal des rayons, connu médicalement sous le nom de syndrome d'irradiation aiguë (SIA), est un ensemble de symptômes graves qui apparaissent après une exposition du corps entier (ou d'une grande partie de celui-ci) à une dose élevée de rayonnements ionisants sur une courte période. Il est crucial de comprendre que ce syndrome ne résulte pas d'expositions faibles et chroniques ou d'examens médicaux courants comme les radiographies. Il est associé à des événements exceptionnels tels que des accidents nucléaires, l'explosion d'un engin nucléaire ou des accidents industriels impliquant des sources radioactives puissantes. La reconnaissance des signes du SIA est vitale car elle permet une prise en charge médicale rapide, qui peut influencer de manière significative les chances de survie.

La gravité du syndrome dépend principalement de la dose de radiation absorbée, mesurée en Grays (Gy). Plus la dose est élevée, plus les symptômes apparaissent rapidement et plus ils sont sévères. La reconnaissance des symptômes se base sur leur nature, leur ordre d'apparition et leur évolution dans le temps, qui suit généralement un schéma en plusieurs phases.

Les quatre phases caractéristiques du mal des rayons

L'évolution du syndrome d'irradiation aiguë se déroule typiquement en quatre phases distinctes. L'identification de ces phases et la chronologie des symptômes sont des outils de diagnostic essentiels pour le personnel médical afin d'estimer la dose reçue.

1. La phase prodromique (les premiers signes)

Cette phase initiale peut survenir de quelques minutes à quelques jours après l'exposition. Elle est caractérisée par des symptômes non spécifiques qui peuvent ressembler à ceux d'une grippe sévère ou d'une gastro-entérite. Les principaux signes incluent :

• Nausées et vomissements
• Diarrhée
• Maux de tête intenses
• Fatigue extrême et faiblesse (asthénie)
• Fièvre
• Parfois, un érythème cutané (rougeur de la peau semblable à un coup de soleil) sur les zones exposées.

Un indicateur clé pour estimer la gravité est le délai d'apparition des vomissements. Si les vomissements surviennent moins d'une heure après l'exposition, cela suggère une dose très élevée et un pronostic très réservé. S'ils apparaissent après plusieurs heures, la dose est probablement plus faible.

2. La phase de latence (la fausse accalmie)

Après la phase prodromique, les symptômes peuvent diminuer, voire disparaître complètement. La personne exposée peut se sentir mieux, donnant une fausse impression de rétablissement. Cette période de latence peut durer de quelques heures à plusieurs semaines. Sa durée est inversement proportionnelle à la dose reçue : plus la dose est forte, plus la phase de latence est courte. Durant cette période, bien que les symptômes externes s'atténuent, les rayonnements continuent de causer des dommages internes, notamment à la moelle osseuse et au système digestif.

3. La phase manifeste (la maladie déclarée)

C'est durant cette phase que les effets réels de l'irradiation sur les systèmes d'organes deviennent évidents. Les symptômes dépendent du syndrome dominant, qui est lui-même lié à la dose reçue. C'est la phase la plus critique de la maladie.

4. La phase de récupération ou de décès

L'issue dépend de la dose absorbée et de l'efficacité des soins médicaux. Pour des doses modérées, une récupération est possible mais peut prendre des mois, voire des années, avec un risque accru de cancers à long terme. Pour des doses élevées, la maladie est souvent fatale.

Les principaux syndromes en fonction de la dose

La phase manifeste se décline en plusieurs syndromes cliniques selon la dose de radiation. Il est possible qu'un patient présente des symptômes de plusieurs syndromes simultanément.

Le syndrome hématopoïétique (atteinte de la moelle osseuse)

Ce syndrome survient après une exposition à une dose de 1 à 6 Gy. La radiation détruit les cellules souches de la moelle osseuse, responsables de la production des cellules sanguines. Les conséquences apparaissent après la phase de latence :

• Leucopénie : Chute drastique des globules blancs, entraînant une vulnérabilité extrême aux infections. La fièvre et les infections graves sont les principales menaces.
• Thrombopénie : Chute des plaquettes, provoquant des hémorragies spontanées (saignements de nez, des gencives, ecchymoses, sang dans les selles).
• Anémie : Chute des globules rouges, qui est généralement plus tardive et moins critique que les deux autres.

Le traitement consiste en des soins de support intensifs : antibiotiques, transfusions de plaquettes et de sang, et parfois des facteurs de croissance pour stimuler la moelle osseuse.

Le syndrome gastro-intestinal

Il apparaît pour des doses plus élevées, généralement entre 6 et 10 Gy. À ce niveau, en plus des dommages à la moelle osseuse, les rayonnements détruisent la muqueuse qui tapisse l'intestin. Les symptômes sont dévastateurs :

• Diarrhée sévère, incontrôlable et souvent sanglante.
• Nausées et vomissements persistants.
• Déshydratation massive et déséquilibre électrolytique.
• Douleurs abdominales intenses.

L'intestin perd sa capacité à absorber les nutriments et l'eau, et la barrière contre les bactéries intestinales est rompue, menant à une septicémie. Le pronostic de ce syndrome est extrêmement sombre, et l'issue est presque toujours fatale.

Le syndrome neurovasculaire (ou cérébrovasculaire)

Ce syndrome est déclenché par des doses massives, supérieures à 10-20 Gy. Les dommages touchent directement le système nerveux central et le système cardiovasculaire. La phase de latence est inexistante ou très brève (quelques minutes à heures). Les symptômes incluent :

• Désorientation et confusion.
• Perte de conscience quasi immédiate.
• Convulsions.
• Ataxie (perte de coordination des mouvements).
• Œdème cérébral et augmentation de la pression intracrânienne.

Ce syndrome est toujours fatal en quelques heures à deux jours. Les soins sont uniquement palliatifs, visant à soulager la souffrance.

Que faire en cas de suspicion d'exposition ?

Il est fondamental de comprendre que le diagnostic du mal des rayons est une affaire strictement médicale. Un individu ne peut pas s'autodiagnostiquer. Si une exposition à une source de radiation est suspectée, la seule action à entreprendre est de chercher une aide médicale d'urgence immédiatement. Les informations à fournir aux médecins sont cruciales : la nature de l'événement, la distance par rapport à la source, la durée de l'exposition et surtout, la chronologie précise de l'apparition des premiers symptômes (notamment les vomissements). Le diagnostic sera confirmé par des analyses de sang répétées (numération formule sanguine) pour suivre la chute des cellules sanguines, un indicateur fiable des dommages subis par la moelle osseuse.